莱恩的嘴角勾起一抹苦涩。
  他翻身下马，将手中的长剑解下交给雷诺，然后独自缓步走向城门。
  “林越镇长，”他的声音带着一丝疲惫和坦诚，“我是代表卡斯兰家族，是来寻求一个解决方案的。”
  城门缓缓打开，格雷和力哥带着一队蓝马甲面无表情地站在门后。
  莱恩坦然地走了进去。
  谈判的地点，被设在了一号店待客室里，桌上只有两杯热气腾腾的麦茶。
  “说吧，莱恩少爷。”林越率先打破了沉默，“你们卡斯兰家族，准备拿什么来平息希望镇的怒火？又准备拿什么来换回你们那几百名不成器的俘虏？”
  “粮食、金币、布匹…”莱恩平静地报出了一连串的数字，“只要是你们需要的，只要是我们能拿出来的，我们都可以满足你。我甚至可以保证，在未来的十年内，卡斯兰家族的军队绝不会再踏入诅咒之地半步。”
  “十年？”林越轻笑了一声，摇了摇头，“莱恩少爷，你觉得，我会在乎这十年的和平吗？你们的保证在我看来一文不值。今天你可以保证，明天你那个只会打打杀杀的哥哥上了台，他会遵守吗？你们那个坐在城堡里视人命如草芥的父亲，他又会在乎吗？”
  他站起身，走到窗边，指着窗外那正在重建但是依旧能看到战争痕迹的家园，声音变得冰冷：
  “我们的人因为你们的贪婪，流了血，受了伤。我们的家园被你们的军队践踏。这份债不是用几个金币和几句空洞的保证，就能还得清的。”
  “那你想怎么样？”莱恩眉头紧皱。
  “我想要的很简单。”林越转过身，“我要黑石城。”
  “什么？！”饶是莱恩早已做好了被狮子大开口的准备，也被林越这石破天惊的要求给彻底镇住了，“林越，你疯了吗？黑石城是卡斯兰家族的领地，是我父亲的根基之一，你这是要彻底与我们为敌吗？”
  “不，我不是要占领它，恰恰相反，我是来与你合作的，我是要经营它。”林越的眼中闪烁着一种锐利的光芒，“莱恩少爷，你比我更清楚黑石城现在是个什么样子。它已经烂了，烂到了根。你需要一场彻底的变革，而我，以及我背后的希望镇，能帮你做到这一点。”
  “希望镇需要一个稳定安全的外部环境，需要一个广阔的市场来消化我们的产出，更需要一个坚实的平台来谋求长远发展。黑石城就是最好的选择。而你，莱恩少爷，你也需要一个机会，一个能让你摆脱现在的困境，真正掌握力量的机会。”
  “黑石城的控制权，名义上依旧属于你。你依旧是这座城市的城主。但是城内的一切经济和民生事务，必须由我来主导。我要在城里推行我们希望镇的工分制度，建立新的工厂，招募流民，让他们用劳动换取食物和尊严。用我们的技术，修缮城墙，铺设道路。”
  “我要让这座死气沉沉的城市，重新拥有造血的能力，让人们重新看到活下去的希望，”
  “而你，”林越看着他，声音中充满了蛊惑，“你将不再是一个被流放的、无权的次子。你将成为一个真正意义上深受人民爱戴的、能为你的人民带来富足和安宁的领主。”
  “作为回报，我们希望镇将成为你最稳固的盟友和后盾。我们生产的粮食、铁器、雪盐，将优先供应给你。甚至我们可以合作，将黑石城打造成整个北境最繁华、最独特的商业中转站。到时候你获得的财富和声望，将远远超过你无能的兄长。”
  莱恩的呼吸变得有些急促，他强自镇定：“这只是你的一面之词。我凭什么相信你？而且，如此重大的决定，我根本无权答应，最终必须由我父亲，卡斯兰公爵定夺。”
  “我当然知道。”林越点头，“你只需要把我的条件带回去就行。至于凭什么相信我……”
  他推开窗户。
  窗外，希望镇的居民们正热火朝天地进行着战后重建。他们虽然衣着朴素，但每个人的脸上都洋溢着发自内心的笑容和对未来的希望。那种精神面貌，是莱恩在黑石城从未见过的。
  “这就是我的凭证。”林越说道，“我会给你一份详细的技术和物资清单，作为我们合作的诚意。你可以把这些连同我的条件，一起带给公爵。”
  莱恩带着那份沉甸甸的协议草案，以及几张画着奇怪符号的图纸，返回了公爵府。
  卡斯兰公爵在听完汇报后，气得当场砸碎了最心爱的水晶酒杯。“狂妄，一个泥腿子建立的镇长，竟敢觊觎我的城市。他以为打退了一群废物佣兵，就能挑衅一位公爵的威严吗？！”
  “父亲，请息怒。”莱恩躬身道，“林越虽然狂妄，但他提出的条件，或许对我们并非全是坏事。请您先过目这份清单。”
  公爵接过清单和图纸，眼神从不屑逐渐变为惊疑。
  “父亲，”莱恩沉稳地解释道，“林越愿意献出这些物资和工具制造技术，并承诺以极低的价格，向我们提供大量的希望雪盐。而且，现在精灵和王室的态度您也清楚，我们确实需要一个台阶下。这或许不容我们拒绝。”
  公爵脸色阴沉：“难道就这样任一个不知名的小子拿捏？传出去，我的脸面何存？”
  “我们可以换个方式。”莱恩献策道，“之前我们已经承认了希望镇的合法地位，林越镇长的身份也是官方的。我们可以对外宣称，林越镇长慑于您的威名，主动献上技术与物资以求和平。您感念其诚意，并为表彰其在技术上的贡献，特授予他‘黑石城首席发展顾问’的头衔，协助我们管理城市。这样一来，就不是我们向他低头，反而是他主动归附，您还博得了一个爱才重诺的好名声。”
  公爵的怒气渐渐消散，眼中闪过一丝思量。
  莱恩继续说道：“而且，名义上您依然拥有黑石城，我还是城主，他只是一个顾问。黑石城现在是什么样子，您最清楚。人口流失，土地贫瘠，税收年年都成问题，几乎是一座空城。就算把经营权给他，他也玩不出什么花样。我们正好可以利用他的技术和资源，让这座城市起死回生。等将来时机成熟，再收回一切也不迟。”
  这番话彻底打动了卡斯兰公爵。他看着这个自己从未正眼瞧过的次子，总是充满了阴鸷的眼睛里露出了不易察觉的欣赏。莱恩虽然输了战斗，却在谈判桌上为家族争取到了实际的利益，是个能屈能伸的人才。
  协议最终签订。
  不久后，第一批来自希望镇的技术图纸和物资，尤其是海量的雪盐，被莱恩呈交给了公爵。公爵立刻将其中大部分作为贡品，送往了王都。
  此时，王国正在与北方的矮人王国陷入战争僵局，物资消耗巨大。这批及时的物资，特别是能用于军队后勤和保存食物的大批量雪盐，让王室大悦。
  卡斯兰公爵因此再次获得了王室的青睐。他心情大好，公开嘉奖了莱恩，不仅肯定了他在这次外交胜利中的功绩，还听闻他亲卫队损失惨重，特批他扩充卫队，并开始让他正式参与公爵府的核心决策。
  卡尔在得知这个消息后，气得在自己的房间里，无能狂怒。
  一场足以颠覆黑石城格局的风暴，似乎就在一种诡异的平静中，落下了帷幕。
  ……
  希望镇的居民们并不知道这些高层的博弈，他们只知道自己打赢了，守住了家园。
  但这场胜利，也让他们付出了代价。
  林越，这个带领他们创造奇迹的镇长，在送走莱恩和最后一批精灵顾问后的第二天，就病倒了。连日来的精神高度紧张、殚精竭虑，以及引爆手雷时受到的冲击，终于摧毁了他本就不算强壮的身体。
  高烧，昏迷。
  一时间，整个希望镇都笼罩在了一片担忧的氛围之中。
  林越被安置在了林氏小馆他自己的房间里，严禁任何人打扰。只有米娅和莉亚婶婶，每天会定时地为他送去用食物和汤药。
  一力哥和铁牛他们，一开始还觉得镇长是太累了，需要好好休息。但眼看着一个星期过去了，林越非但没有好转，反而连房门都很少出，他们心里也开始犯起了嘀咕。
  “镇长不会是真的出什么事了吧？”
  “是啊，我听米娅说，镇长烧得厉害，好几天都说胡话呢。”
  “会不会是上次打仗的时候，受了什么看不见的内伤？他那小身板硬扛着手雷的爆炸，肯定不好受。”
  这天晚上，吃过晚饭后，铁牛、阿虎还有几个建筑队的核心骨干，越想越不对劲，越想越担心。他们再次来到了林氏小馆的门口，想进去探望一下。
  结果依旧被负责守卫的静语者青年，礼貌地拦了下来。
  “抱歉，各位。镇长大人已经睡下了，他吩咐过，任何人不得打扰。”
  眼尖的阿虎却看到林越办公室的窗户里，隐隐的有灯火在闪烁。
  “不对啊！睡下了怎么还点灯？”