李晟被他握得手骨生疼，他闭上眼，胸膛剧烈起伏，脑海中闪过山下那些绝望的流民，闪过沈照野决绝离去的背影，闪过父皇那双深沉难测、仿佛洞悉一切却又冷漠无比的眼睛，闪过无数可能因这场阴谋而丧生、而蒙冤的面孔。
  挣扎，痛苦，如同潮水般将他淹没。
  许久，他睁开眼，眼中那些属于仁厚太子的彷徨与不忍，如同潮水般褪去，只剩下一种深沉的、近乎死寂的疲惫。
  他缓缓抽回自己的手，声音低哑：“侄儿明白了。”
  李长恨看着他，眼中闪过几丝柔光，但很快又恢复了深潭般的平静。
  李晟低下头，看着自己方才被握紧、此刻仍残留着痛感的手，忽然低低地问：“叔父，若事有不谐，被父皇察觉，后世史笔会如何写您？您这一世名……”话未尽，言外之意却溢于言表，李长恨为了他，做的这些事，一旦败露，便是千古骂名，遗臭万年。
  李长恨笑了。
  那笑容很淡，甚至有些苍凉，却又带着一种近乎狂妄的、不在乎一切的洒脱。他伸手，如同李晟幼时无数次那样，轻轻抚了抚他的头顶，温柔无比。
  “阿晟。”他声音轻柔，“为了你，这一世虚名，算个什么东西。”
  他收回手，重新负于身后，望向辽阔而危机四伏的北方大地，语气平淡，却带着一种改天换地般的笃定。
  “你会成为一代明主。”
  “青史之上，自会有你的煌煌功业。”
  “至于李宸，你的父皇……”
  他顿了顿，面上扬起一抹笑，冷声道。
  “他会遗臭万年。”
  第129章 芍药（上）
  北方的原野，到了四月底五月初，终于不再是死寂的灰黄。积雪早已化尽，冻土变得松软，枯草底下钻出初生的嫩绿草芽，稀稀拉拉，泛着薄薄生机。
  野花也开始冒头，多是些不起眼的蓝紫色或白色的小花，星星点点，点缀在无边无际的、尚显荒凉的旷野上。
  一条不知名的小溪从远处山峦蜿蜒而下，水很浅，清澈见底，哗哗流淌着，在日头下闪着细碎的银光。沈照野、王知节、孙北骥三人穿着满是尘土和敢和干涸的、深浅不一污渍的甲胄，蹲在溪边，各自牵着自己的战马，让马儿低头饮水。
  沈照野拿着一把硬毛刷子，蘸了水，用力刷着马脖子上的汗渍和泥垢，马舒服地打了个响鼻，甩了甩头。
  “娘的，这兀术属泥鳅的？”孙北骥一边用破布擦着自己的马鞍，一边骂骂咧咧，“追了俩月，打了几场，没占到大便宜，也没吃大亏。他往东，咱往东，他掉头往西，咱也得跟着跑。草原这么大，跟着他遛弯呢？”
  王知节埋头检查马掌，闻言叹了口气：“他熟悉地形，马快，补给线估计有内鬼帮着，比咱们顺畅。咱们呢？粮草跟蜗牛爬似的，一次比一次少，一次比一次晚。再这么耗下去，不用兀术打，饿也饿垮了。”
  沈照野继续刷着马，马儿有些不满地挪了挪蹄子。
  孙北骥把擦鞍布一扔，又慌忙捡回来，冷笑道：“补给？能送来点掺沙子的陈米就不错了。我底下兄弟昨天抓到个落单的乌纥探子，那杂种临死前还笑话咱们，说南边的皇帝老儿巴不得咱们跟乌纥同归于尽，省得麻烦。”
  “少听他放屁。”王知节皱眉，“不过永墉那边，这两个月确实一点像样的动静都没有。别说援军，连句安抚的话都没有。朝里那些弹劾大帅和随棹的折子，倒是一筐一筐往北疆送，生怕咱们不知道似的。”他看向沈照野，“随棹，这么下去，军心真要出问题。兄弟们嘴上不说，心里都憋着火。”
  沈照野停下手，直起身，望向溪流对岸那片新绿的、蔓延向天际的草场：“火憋着，总比散了强。兀术那边，日子也不好过。他急着一路打穿京畿，立不世之功，被咱们这么拖着，耗着，他比咱们更急。乌纥内部也不是铁板一块，抢来的东西分不匀，底下人也有怨言。”他顿了顿，“至于永墉，他们想干什么，咱们猜得到，也得防着。但仗，还得打，北疆丢了，说什么都白搭。”
  正说着，照海快步从远处营地方向跑来，手里捏着几封厚厚的信：“少帅！永墉的信！殿下和侯府那边来的，总算送到了。上个月底就该到的，结果咱们拔营往西追兀术偏师，送信的人追岔了路，绕了一大圈才找到咱们。”
  沈照野立刻转身，接过信。最上面一封厚些，封皮上是沈平远工整的字迹，他迅速拆开，借着天光看了起来。王知节和孙北骥也凑了过来，屏息等待。
  信很长，事无巨细。
  元和十八年，腊月底至元和十九年四月底，大胤境内，风波不断，几成鼎沸。
  朔月廿九，逐鹿山流民因粮绝生变，冲击行宫外围，禁军不得已出兵镇压，死伤逾千。 流民中搜出许多指向北安军煽动的物证，晋王力主严查。皇帝受惊病重加剧，彻底不见外臣。
  三月初五，南淮水师副将陈四海于海州举兵，称清君侧，诛奸佞，控诉朝廷克扣军饷、迫害边将。 虽很快被南淮水师主力和沿岸州府平定，但震动东南，东夷船队趁机在沿海多处频繁出没试探，海防吃紧。
  整个三月、四月，永墉城内，有关北安军虚报战功、养寇自重、与乌纥暗通款曲乃至意图谋逆的流言愈演愈烈， 御史台弹劾沈望旌、沈照野父子骄横跋扈、擅权枉法、动摇国本的奏章雪片般飞入宫中。虽有荣王等老臣、柳文渊等清流为北安军仗义执言，但声音很快被淹没。
  三月末，北疆前线接连揭起数起守将通敌、官吏资敌旧案， 牵连数名与北安军有旧或曾受沈望旌提拔的将领官员，虽查无铁证，但疑云重重。北安军内部怨气日增，与邻近州府驻军摩擦时有发生。
  四月，中原数道因去岁灾荒及赋税加重，民变四起，白莲教众活动频繁。 西南土司亦不稳。朝廷四处灭火，焦头烂额。
  四月中旬，太子李晟率留守永墉的半数朝臣，于宫门外跪请皇帝下罪己诏， 以平息天怒人怨，凝聚民心。皇帝震怒，严词驳回，称朕无过错，皆是小人作祟。此后数日，朝堂之上，支持太子与反对者泾渭分明，争吵不休，几近瘫痪。
  沈平远在信中最后写道：永墉已成漩涡，各方角力，凶险异常。殿下于漩涡中勉力周旋，处境艰难，然心智愈坚。北疆战事，已成牵动全局之关键。望父亲与大哥保重，相机而动，万勿以永墉为念，一切以战局为重。所需钱粮物资，殿下与侯府旧部仍在竭力筹措，虽杯水车薪，必竭力送至。
  沈照野看完，把信递给了王知节，二人凑在一起飞快扫过，越看脸色越沉。
  “呵。”孙北骥咬牙切齿，“合着咱们在前面拼命，后头这帮龟孙不光不帮忙，还变着法儿地拆台、泼脏水。南淮水师造反？陈四海那怂包有这个胆子？肯定是有人撺掇！还有北疆那些通敌的旧案……真行啊，屎盆子一个接一个扣！”
  王知节皱眉：“太子请罪己诏，这是把陛下架在火上烤。朝堂吵成这样，哪里还有心思管北疆死活？荷光也说殿下处境艰难，随棹？”他看向沈照野，眼中满是忧虑。
  沈照野沉默了一会儿，重新拿起刷子，继续刷马，动作比刚才慢了些。
  “意料之中。”他声音平淡，“从赤雁关莫名其妙被破，流民举着沈字旗围逐鹿山开始，就该想到了，有人不想让咱们好过，也不想让大胤好过。”
  “算盘打得真响，我在北疆都听见了。”孙北骥道，“就这么忍着？等着他们把咱们耗死，或者逼反？”
  沈照野不答反问：“你们说，兀术现在最想干什么？”
  王知节思索道：“他最想甩开咱们，直扑永墉，或者找个机会，一口吃掉咱们，永绝后患。”
  “对。”沈照野点头，“他想速战速决，偏不让他如愿。拖着他，耗着他，让他离不开这片草原。永墉那边越乱，朝廷越顾不上咱们，咱们越得稳住北疆这道防线。这道线要是断了，乌纥铁骑真到了永墉城下，什么流言，什么弹劾，都是个屁。到时候，该是谁的罪，跑不了。”
  他顿了顿，看向两人：“至于背后捅刀子的，等打退了兀术，腾出手来，再一个一个，慢慢算。”
  王知节和孙北骥对视一眼，心知只能如此。憋屈归憋屈，但仗，还得这么打，为了北疆，为了百姓。
  “行了，别杵着了。”沈照野挥挥手，“该喂马的喂马，该整备的整备。兀术歇不了两天，还得追。”
  王知节和孙北骥应了一声，各自牵着马走开，去忙活自己的事。
  沈照野这才转过身，从一直等在一旁的照海手中，接过另一封明显薄了许多的信。信封上是李昶清隽熟悉的字迹，只写了随棹表哥亲启六个字。
  他走到溪流上游一点，找了块平整的石头坐下，没有倒着信封，拆信的动作也很小心。
  果然，信纸展开的瞬间，几片干枯了、颜色褪成淡粉、边缘微微卷曲的花瓣，轻盈地飘落下来，落在他的膝头，又有一两片被风吹着，打着旋儿，落进了旁边潺潺的溪水里。