考试的内容很简单，就是基础的算术、简单的读写以及一些实践操作。不需要有多少知识储备，只需要看有没有学习的潜力。
  最终，从六百多名报名者中，筛选出了一百五十人，成为希望理工学院的第一批正式扩招学员。
  这一百五十人来自各行各业，有铁匠的儿子、农夫的女儿，有曾经的乞丐，甚至还有一个刚从奴隶翻身的年轻人。
  他们的出身各不相同，但他们都有一个共同点：对知识的渴望，和改变命运的决心。
  然而，这份正式录取通知书背后，还附着一份特殊的预备通知。
  “未来的学子们，”米娅对着聚集在广场上，手持录取通知的一百五十名准学员宣布，“分院的新校舍尚在建设之中。但知识的传授不应因砖瓦而迟滞。”
  她举起一份由林越亲自拟定的计划书：“从即日起到新校舍落成之日，你们将进入预备学籍阶段。每周有三日需至城主府指定的临时课堂，学习学规、数算基础与通用文识字。这不是正式授课，而是为了让你们在踏入真正的学院大门前，先学会如何学习。”
  “该当如此，”一个曾经做过店铺伙计的年轻人喊道，“先把规矩立下，省得以后乱糟糟的。”
  “对，”一个农夫的姑娘怯生生地附和，“俺、俺正愁自己大字不识几个，跟不上先生呢……”
  米娅微笑着点点头：“正是这个到底。学院不仅是学手艺的地方，更是学规矩、开眼界、明事理之地。提前打好基础，待校舍落成、各位老师到位，你们便能更快地投入到真正的学问中去，不至于荒废时间。”
  这个安排迅速得到了学员们的理解和支持。次日，由城主府的文书和几位识字的工匠临时担任的预备教师，就在几间清理出来的库房里开始了第一堂学前课。
  内容很简单：如何遵守课堂纪律，如何爱护公物，如何向师长行礼请教，以及最基础的读写和算术。
  对这些大多出身底层的年轻人来说，这些内容本身就为他们打开了一扇新世界的小窗。他们学得无比认真，甚至有人将写有简单字词的木片揣在怀里，做工休息时也要拿出来默念几遍。
  这股学习热情成了黑石城一道新的风景。大人们总是频繁的所谓偶尔的路过临时课堂，看到那些趴在粗糙木桌上，用炭笔在沙盘上认真描画的年轻面孔时候，嘴角都会不自觉地上扬。
  ……
  希望镇打铁铺。
  自从收到那批古王国图纸之后，石拳就像打了鸡血一样，没日没夜地泡在铺子里。
  他把之前造的蒸汽机模型拆了又装，装了又拆，对照着古王国的设计，一点一点地改进。
  “锅炉要加厚，不然承受不住更大的压力……”
  “阀门的位置不对，得往上移三寸……”
  “活塞的密封性不够，得想办法找更好的材料……”
  他嘴里念念有词，手上的动作却一刻不停。
  铁锤敲打钢铁的叮当声，从早响到晚，从晚响到早。
  跟在他身边学艺的几个年轻人，被他折腾得苦不堪言，却又心甘情愿。
  “石拳大师，您歇歇吧，都三天没合眼了。”
  “歇什么歇！”石拳瞪了他一眼，“老子好不容易看到成功的希望，哪有空睡觉！”
  他一边说，一边从怀里掏出一张皱巴巴的纸。
  那是林越寄来的另一份图纸，铁轨的设计图。
  图上详细标注了铁轨的规格、枕木的间距、道岔的结构，甚至还有轨道连接处的加固方式。
  “有了火车头，还得有铁轨才能跑。”石拳自言自语道，“还是这小子想得周全啊。”
  他把铁轨图纸收好，继续埋头研究蒸汽机。
  ……
  半个月后。
  林越收到了石拳从希望镇寄来的信。
  信上只有简短的一行字：
  “蒸汽机改进完成，正在组装火车头。速来！”
  “诺姆，”林越看完信，对正在翻阅医学文献的诺姆说道，“我得回希望镇一趟。黑石城这边的事，就交给你和米娅了。”
  “镇长放心。”诺姆点头，“医馆和学院筹建的事，我们会盯着的。”
  林越收拾好行装，带着格雷和几个蓝马甲，踏上了返回希望镇的路程。
  ……
  当林越回到希望镇，走进打铁铺的时候，铺子中央赫然摆放着一台庞然大物。
  是一台真正的蒸汽机，锅炉、气缸、活塞、曲柄连杆、飞轮，所有的部件都已经组装完毕。它比之前的模型大了十倍不止，浑身散发着钢铁特有的冷冽光泽。
  而在蒸汽机旁边，还有一个正在组装中的车架。车架上安装着四个巨大的铁轮，轮子下面是一小段试验用的铁轨。
  “来了？”石拳从车架底下钻出来，满脸油污。
  “这就是……火车头？”林越走上前，围着那台机器转了一圈。
  “还差最后一步。”石拳拍了拍车架，“把蒸汽机装上去，连接好传动系统，就大功告成了。”
  “需要多久？”
  “三天。”石拳信心满满，“三天之内，保证让它跑起来！”
  林越点点头，目光落在那台蒸汽机上。
  就在这时，他感觉肩膀上一沉，小黑不知什么时候跳了上来，懒洋洋地趴在他肩头。
  “小黑，你看，石拳大叔快成功了。”林越伸手摸了摸它的脑袋。
  小黑打了个哈欠，金色的眼睛微微眯起。
  【还行吧，比我预想的快了点。】
  林越没有接话，小黑嘴上不饶人，心里却比谁都关心这些事。
  就在几天前，他还不小心解锁了系统商城里一个限时优惠。原本需要大量积分才能兑换的【蒸汽机传动系统优化方案】，被小黑以库存清理的名义，打了个一折。
  林越花了整整一个通宵，才把那份方案从系统里抄录下来，然后连夜让阿虎送去给石拳。
  “对了，”石拳忽然想起什么，“这火车头得有个名字吧？”
  林越想了想：“开拓者号，怎么样？”
  “开拓者号……”石拳念了一遍，用力点头，“好名字，就叫这个！”
  他转身对着几个徒弟大喊：
  “都给老子打起精神来！三天之内，让开拓者号跑起来！”
  “好！”
  打铁铺里再次响起了叮叮当当的敲打声。
  第149章 钢铁巨兽的咆哮与双城记
  研究室里气氛热烈。石拳站在最中间，手里图纸。五个年轻的矮人学徒和打铁铺的几位老师傅围在他身边，对面坐着七八个从希望理工学院挑选出来的尖子生。这些年轻人专攻过物理和数学课程，头脑灵活，理解力强。
  “我还是不明白，”铜斧挠着脑袋，一脸困惑，“水烧开了会变成蒸汽，这我知道。但蒸汽怎么能推动这么重的铁疙瘩？”
  “就是啊，”火须也点头，“我们矮人打造过无数精密的机械，靠水力驱动的磨坊、用魔法阵汲取元素能量的魔能熔炉，甚至用驯服的魔兽拉动的巨型运输车。但那些要么依赖自然力量，要么就得耗费昂贵的能源石。蒸汽……那不就是一股热气吗？”
  “我来解释一下吧。”一个理工学院的学生站起身，走到黑板前画了一个简图，“根据学院教我们的知识，气体在受热后会膨胀。水变成蒸汽，体积能膨胀上千倍。如果把这些蒸汽困在一个密闭的容器里……”
  “压力就会越来越大，”另一个学生接话，“就像吹气球一样，越吹越鼓。只不过铁罐子不会像气球那样炸开，所以压力就会不断积累。”
  石拳眼睛一亮：“对，然后我们给它开一个口子，让蒸汽只能从气缸这里出去。蒸汽一冲出来，就会推动活塞。”
  “活塞的直线运动，再通过曲柄连杆转化为旋转运动。”打铁铺的一个老师傅补充道，“这个原理其实和某些机械类似，只不过我们用蒸汽代替了昂贵的元素核心。”
  “说到这个，”铁锤突然开口，“矮人有一种特殊的合金配方，专门用来制作高温环境下的部件。如果用它来做气缸的内壁，应该能大大减少蒸汽泄漏的问题。”
  “还有密封，”石心也来了精神，“我们锻造精密齿轮的时候，会用一种特殊的油脂来润滑和密封。那种油脂耐高温，说不定也能用在活塞上。”
  石拳哈哈大笑：“看看，这就对了。我们矮人的工艺加上人类工匠的新思路，还有理工学院这帮小子的理论知识，凑到一起，还有什么问题解决不了？”
  研究室里顿时热闹起来，大家你一言我一语，各抒己见。
  “那么，准备好了吗？”
  “准备好了。”
  “初步组装准备完成，还剩两天，正式组装开始！”
  不同的知识、不同的经验，在这间小小的研究室里碰撞、融合，迸发出耀眼的火花。
  两天后，开拓者号终于组装完成了。