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  “霍恩老板，”希望一号店的雅间里，林越亲自为常年往返于人类和矮人王国的矿石商人，斟上了一杯冰镇酸刺果汁，“这次又要麻烦您了。”
  “林顾问您这是哪里话。”身材干瘦眼神精明的商人受宠若惊地端起果汁，“能为您办事，是我的荣幸。您需要的那批高品质焦煤和铁矿石，我已经让人从南边最好的矿场给您运过来了，保证货真价实。”
  “我说的不是这个。”林越摇了摇头，“霍恩老板，我想跟您谈一笔更大也更长远的生意。”
  他将一份早已准备好的合作协议，推到了霍恩的面前。
  “我希望，您能成为我们希望商行，在矮人王国那边的独家代理人。”
  霍恩看着协议上那些优厚得令人难以置信的条款——不仅可以以一个远低于市场价的内部价格，获得希望雪盐、星光麦粉，甚至希望牌罐头的独家销售权，林越甚至还承诺可以为他提供一批让他眼红不已的更耐用的精炼碳钢运输车车轴和工具。
  天下没有白吃的午餐。
  “林…林顾问，”霍恩的声音都在发抖，“您…您需要我做什么？”
  “很简单。”林越看着他一字一句道，“我只有一个要求。需要您利用您在矮人王国多年经营的人脉和渠道，帮我密切地关注矮人王国，特别是熔炉王廷内部的一切动向。需要知道他们内部的派系斗争，他们对人类王国的真实态度，以及最重要的一点…”
  他压低了声音：“帮我打听一个矮人的下落。他叫石拳。一个脾气很暴躁，胡子很乱，但打铁手艺天下一绝的老朋友。他离开家乡有一段时间了，如果现在在矮人王国，那么应该是最近才回去的。”
  ……
  又过了半个多多月，当城郊新区的主体居民楼即将进入封顶阶段，整个黑石城都沉浸在一片安居乐业的祥和氛围中时，一封紧急用狮鹫信使送来的、盖着霍恩商会火漆印章的密信被送到了林越的手中。
  信的内容让林越的脸色逐渐凝重。
  霍恩在信中用一种极其急促和担忧的笔触，描述了矮人王国此刻那如同火药桶般一触即发的紧张局势：
  由于人类王国长期的经济封锁，一场前所未有的被矮人们称为衰败之症的慢性消耗病，已经在矮人王国的平民阶层中大规模地爆发了。
  患者会不明原因地感到身体虚弱，精神萎靡，肌肉无力，甚至发展到最后连拿起铁锤的力气都没有。
  更可怕的是，为了转移内部日益激化的矛盾，也为了煽动战争情绪，由矮人王国的大王子索雷克铁须主导的激进派势力，正疯狂地在边境地区挑起与人类王国的军事摩擦。他们以“夺回生存空间”、“用人类的鲜血来治愈我们的疾病”为名，蛊惑了大量年轻绝望的矮人战士。
  人类王国的边境防线压力剧增，一场席卷整个南境的全面战争仿佛随时都可能爆发。
  而信的末尾，霍恩提到的一个消息更是让林越的心沉到了谷底。
  ——索雷克王子为首的激进派为了彻底清除异己，将这场“衰败之症”的爆发，公然归咎于那些主张与人类和平贸易的“叛国者”。他宣称是这些软弱的温和派引来了人类的诅咒和瘟疫。
  而他们要清算的第一个目标就是一个名叫石拳怒锤的传奇工匠大师。霍恩在信中特意标注，他不确定这个石拳怒锤是不是就是林越要找的那个石拳。但他可以确定的是，这位大师拥有着古老的王室血脉，在主张开放贸易的年轻工匠中拥有极高的声望，并且确实离开过王城好几年最近才刚刚回去。
  信中说这位石拳大师已经被激进派以叛国通敌的罪名软禁了起来，随时都可能面临审判，甚至被处决。
  林越的手指无意识地收紧，将兽皮信纸边缘捏得发皱。他的表情冷峻，眼中闪烁着复杂的光芒，有震惊、担忧，更有一丝冰冷的决断。
  虽然不确定信里的那个人，到底是不是他认识的那个嘴硬心软的暴躁老头。但他不能赌。不能因为一丝不确定，就对一个有可能是自己伙伴的人见死不救。
  林越带着莉亚婶婶他们连夜乘坐蜥兽运输队返回了希望镇。
  达到希望镇的当晚，在临时的紧急会议上，他将霍恩的密信展示给了所有核心成员。
  “……情况就是这样。我不知道那个石拳怒锤，到底是不是我们认识的石拳大叔。但是，我不能坐视不理。”
  “不行，我必须去一趟。”
  “镇长，”力哥急了，“那可是矮人王国的内政啊，咱们这点人手，怎么去跟人家一个王国斗？这不是去送死吗？”
  “是啊，林越，”格雷也皱着眉头，“我知道你很担心石拳大叔。但是我们现在贸然介入，不仅救不了他，反而可能会把整个希望镇都拖入战争的深渊。”
  就连一向支持林越的莉亚婶婶这次也露出了担忧的神色。
  林越看着大家，知道他们的担忧不无道理。他深吸一口气，说道：“我明白大家的顾虑。我不会拿整个希望镇的未来去冒险。这次去，我不会动用镇上的一兵一卒。需要的物资都从我个人的工分和报酬里出。我只想…”
  他的话还没说完，就被一个声音打断了。
  “镇长，您这话说的就见外了。”力哥站了起来，“石拳大叔虽然脾气臭，但他教了我们多少东西？没有他，咱们现在还住着茅草棚，用着破石器呢。现在他有难了，我们能眼睁睁地看着？”
  “没错，”铁牛也站了起来，“我们铁匠铺所有的人都受过大叔的指点和臭骂。我们都把他当成自己的师傅。师傅有难，徒弟哪有不帮忙的道理？”
  “我们农业组也愿意出人出粮。”
  “我们建筑队也一样。”
  一时间群情激昂。
  林越看着大家，眼圈一红。他不是一个人在战斗。
  就在这时，趴在林越肩膀一直沉默不语的小黑突然出声分析：
  【根据系统对‘衰败之症’症状的初步分析，其病理特征与长期缺乏新鲜蔬菜水果、维生素c摄入严重不足导致的坏血病，以及长期缺盐导致的电解质紊乱综合征，相似度高达95.3%。】
  【建议食疗方案：大量补充富含维生素c的食物，如酸刺果、霜心萝卜、以及…希望牌酸菜罐头。同时必须保证足量纯净盐分摄入。】
  林越脑海中如同有一道闪电劈过，他猛地抬起头看着众人。
  “谁说我们要去打仗了？”
  “战争，不是只有刀剑和火焰。”
  “这次真的需要莱恩少爷出面，帮个大忙了。”
  第118章 宁静的晨光与战略储备
  众人看着林越，不明白他究竟有何打算。林越也没有解释。
  他只是看着众人坚定信任的眼神，心中悬着的大石总算落下一半。
  另一半，得靠自己，去搏。
  会议结束时已是深夜。连日来从黑石城一路马不停蹄地赶回，又立刻投入高强度的临时会议之中，饶是林越经过诅咒之地艰苦环境磨炼的身体，也感到阵阵发自骨髓的疲惫。
  他几乎是沾床就睡，这一觉异常深沉，连小黑是什么时候从他肩膀上跳下来都不知道。
  第二天一早，当第一缕晨曦透过亚麻窗帘的缝隙，将房间的角落映亮时，林越才从一场难得的酣畅淋漓的沉睡中醒来。躺在柔软棉布床上，懒洋洋的的感觉让人想就这么一直躺下去，直到地老天荒。
  有多久没有享受过这样宁静的早晨了？
  林越伸了个懒腰，感觉浑身的骨头都在发出“咔咔”的满足呻吟。连日来的疲惫和紧张都随着这场深沉的睡眠消散不少。在黑石城那段时间，他每天都像根绷紧的弦，算计这个，提防那个，神经时刻处于高度紧张状态。
  而回到希望镇，在充满熟悉气息的家里，他才感觉自己那颗疲惫的心终于找到了可以停靠的港湾。
  他走到房间里那个早已成为标配的独立卫浴间，拧开冰冷的陶制水龙头。一股清冽甘甜带着一丝丝凉意的净化水哗啦啦地流出。掬起一捧水泼在脸上，冰凉的触感瞬间驱散了最后一点睡意，让因为思虑过度而有些昏昏沉沉的大脑彻底清醒了过来。
  太阳还没完全升起，空气中带着清晨特有的混合了青草和湿润泥土气息的清新味道。林越没有急着去食堂吃早饭，而是换上了一身轻便的亚麻短衫，难得地放慢了脚步，独自一人在镇子里溜达起来。
  他想好好再看看这个家。
  清晨的希望镇充满了宁静又生机勃勃的生活气息。
  家家户户的红砖小院里都晾晒着五颜六色的衣物。有的院子里还挂着一串串金黄色的玉米棒子和风干的肉条。勤劳的主妇们哼着不成调的小曲，用新打的扫帚清扫着自家的院落；男人们则已经换上利落的工装，准备赶赴自己的岗位。
  袅袅的炊烟升起，带着淡淡的食物香气飘向天空。
  林越走在路上，不断地有居民向他热情地打着招呼。