众人正不知发生了何事。福王突然拉开屋门，满面惊惶，泫然欲泣地奔了出来。
  “来人啊！陛下的心悸之症又犯了！快去请国师！！”
  李提举搀扶住站立不稳的福王，颤声提醒道：“殿下忘了么？国师已经殉国了！”
  福王眼中热泪夺眶而出，焦急道：“是！是！本王竟忘了！可怎的办！快请御医！快请御医！！”
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  深夜宫中，乱作一团。李提举指点着几位宫女、黄门，赶紧去请御医，又遣人通知了皇后。
  陶实命剩下的皇城司侍卫守住院内，不得泄露半点风声。他自己入得屋内，“照顾”奄奄一息的官家与惊慌失措的福王。
  福王泪流满面，要作法施救官家。院中侍卫们都听见了屋内传来的呢喃唱诵之音。
  而静室之内，趁着乔慎唱诵吸引众人注意，陶实弓腰快行几步，先钻至窗边悄悄揭开一缝，散尽屋内的烟气，然后取出香炉中的灰烬，用布巾包好藏入怀中，并倒入早已准备好的旧香灰。
  乔慎从袖中掏出一叠瘪瘪的纸片——是一柄纸作的柱斧，做工粗糙简陋，只有影子看似真斧。陶实将纸斧接到手中，将纸片更紧地折叠压瘪，塞入自己内衫之中，甲衣一裹，丝毫看不出异样。
  陶实又扯出一方巾帕，将乔慎掌心的鲜血也尽数擦去，也同样藏入甲衣之内。
  陶实在屋中忙碌。而跪在榻边的乔慎一边口诵经文，一边低下头，平静地看向了官家仍在怒睁的双目，伸手摸了摸他冰冷的鼻息——确定他是死透了。
  其实神霄真人给官家喂食寒食散、焚烧幻境香之事不假。但乔慎日日服食的却并不是劳什子“断肠青”。他连蚁县山上的蛇影子都没见过，纯属胡编乱造。他托李干当带入宫中、每日服用的是一味苦黄连。黄连吃多伤胃，日积月累下来，他的胃府便受了伤，有了咳血之症。而官家常饮他的鲜血，自也有些轻微的病症。
  方才焚烧的香火，也不过是他将神霄真人的幻境香调浓了数倍，再辅以伤喉的几味药材。
  换言之，官家是在寒食散与幻境香日积月累的伤害之下，被“断肠青”的骗局与“斧声烛影”的传说给活活吓死的。
  ——当真不负怯懦之名。
  乔慎瞧着官家死不瞑目的双眼，神色鄙夷，抬起手轻轻一拂，替他将眼阖上了。
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  不多时，一名当值的老御医匆匆而来，皇后也赶了过来。
  官家阖目躺在榻上，面色灰白，平静的胸膛看不出起伏。御医一摸脉象，大惊失色，转头便跪倒在地，不住磕头！
  “陛下心脉大损，脉象虚无，已是油尽灯枯……”
  皇后一听此言，身子一软向旁倒去！她身旁的宫女慌忙将她扶住，跪在榻边诵经的乔慎也起身搀扶她，哭道：“嫂嫂，嫂嫂可一定要撑住啊……”
  皇后哭道：“陛下这是怎的了？何至如此？”
  乔慎也哭道：“陛下本就忧心国事，又得知仙师以身殉国，一时伤心过度，突然便倒了下去……”
  皇后抓着乔慎的衣袖：“叔叔快救救陛下，以往不是你与仙师一同施救么？”
  乔慎伏下身去，连连磕头，泣声道：“仙师总是带着小弟一同诵经，不多时哥哥便有所好转。可方才小弟诵经许久，不见哥哥有半点反应，想必是仙师已去，小弟独自一人法力难支……”
  叔嫂俩在屋中哭作一团，悲痛不止。好在李提举老成镇定，含着眼泪上前提醒道：“圣人，此事可要通知诸位宰执？”
  皇后比官家还要年轻，不过二十出头年纪，只做了数月皇后，一时神色慌乱无措。乔慎却面色一紧，低叫道：“嫂嫂万万不可！”
  他连忙抹了一把满脸泪水，回头瞧了一眼伏地不敢抬头的御医，低语道：“事关社稷安危，还请嫂嫂屏退左右，任何人不得离开此院，小弟有要紧话与嫂嫂说。”
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  皇后也知事关紧要，将信将疑地顺了乔慎所言。
  李提举、御医、宫女都退了下去，皇后朝屋外看了一眼，低头道：“叔叔请说。”
  乔慎跪在皇后面前，恭顺地仰望着她，急切道：“嫂嫂可有想过，枭军临城，人心惶乱，哥哥此时大行，侄儿年方九岁，宰执们会不会真心拥护新君？新君又如何平息朝堂纷争？再者说，过几日各地援军将至，那些手持重兵的外来将领，会不会心怀不轨谋夺篡位，或者开城投降，将新君奉给枭贼？”
  皇后身形一颤，惊道：“这可如何是好……”
  乔慎向前跪行一步，更加压低声道：“太上官家尚在南面，更有康王流落磁州，若是有心之人拥护他们二人重回京师，太子还能顺利登基么？就算太上不愿再登朝堂，可百官难道不会拥护更加年长的康王么？”
  皇后神色更是惊惶，也顾不上流眼泪了，赶紧问道：“叔叔有何提议？”
  乔慎伏地又拜了一拜，仰头含泪道：“慎体弱多病，本不长命，得哥哥嫂嫂真心相待，惟愿太子侄儿千秋万代。慎恳求嫂嫂，为侄儿多作考虑，拉拢李提举，牢牢控制皇城司禁军，将哥哥大行之事秘不发表，只说哥哥在宫中休养。待到击退枭贼、国事稳定之后，嫂嫂还需拉拢黎纲、左师道这些个得到百姓、士子信赖的忠臣，请他们带军庇佑国本，拥立太子登基……”
  他顿下话头，眼底闪过一丝暗光，低声道：“在太子登基之前，嫂嫂还需趁战事纷乱，派人彻底解决康王之忧……”
  皇后神色从惊惶变作震惊，又从震惊变作恍然。她性情原本贤淑温良，可既做了人母，就誓要不顾一切地保护幼子。她沉下眼来，思虑片刻，随即点了点头，伸手搀扶乔慎。
  “叔叔，你身体虚，快些请起罢。你虽年幼身弱，却心有慧根，嫂嫂这便依你所言。我们母子之命，都托付给叔叔了。”
  乔慎伏首又拜，含泪道：“慎幸得垂怜，万死不辞！”
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  这一夜之后，官家身体不适，久于静室休养，不再以面示人。皇城司军士封宫锁院，不让除了皇后母子以外的任何人靠近静室。朝中百官若有怀疑与抗言，便会被宫卫当场拿下，软禁宫中。
  第二日一早，“官家”有旨，黎纲解禁，重新被拜为“京西四壁守御使”。原本病重的左师道左老相公听闻此事，心神振奋。老将军拖着病体，坚持披甲戴胄，亲上城头替守军擂鼓助阵。
  黎纲又与去年一般，妥善安排起守城事宜，并将一些善战的将领分派至东南西北。
  其中西城的将领，便是仙火军副将郑酒。“郑将军”虽然宽厚威武，瞧上去颇是善战，但临敌时总会虚心听从身边一位幕僚的建议。
  奇了怪了，这位不知名的幕僚说是幕僚，个子还比郑将军高大不少，一身虎气。有一次郑将军督战时站得近了一些，差点被一名攀上墙头的枭军给砍了。只见那幕僚单手拔出郑将军的刀，只一劈就将敌军当头剁下城去。
  而亲自守住北城主战场的黎帅使，身边也有一位不知名的神射手，据说是皇城司的骁勇，被暂时借调来守城。神射手弓如霹雳，射程三百米，宛如人形重弩。负责攻打北门的枭将常被射得满头是箭——虽然枭将戴着厚厚的头盔，伤害不多，但侮辱极强，大涨了煊军士气。
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  京师城坚守十日之后，各地援军纷纷赶到。如去年那般，近二十万军队齐聚京师郊外。
  “官家”再度有旨，将身体已经有所好转的老左经略相公拜为“京郊守御使”，统一调度城外的援军。
  枭二太子见势不对，要求停战讲和。但煊国守城有方，士气猛涨，“官家”也一改先前懦弱摇摆之风，居然拒绝了和谈，连“三镇”也不肯再割，并发出国书质问枭国何时归还先前掠走的燕云十六州。
  枭二太子一听此言，好大的口气，这便要集结众军，先与城外的煊国援军决一死战。
  但这一决战未能开始便宣告落空。正如黎纲曾向李肆分析的那样，枭二太子孤军深入，不能久持。河北路的宗铎总管率军干扰了二太子的后路，断了枭军粮草通道。
  二太子深思熟虑之下，不敢再意气用事，最终宣布撤军北退，饮恨而归。
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  枭军第二次离京退去。京师城的百姓奔走相告，涌上城墙欢呼雀跃。
  街头巷尾，到处是张灯结彩，人人是喜笑颜开。
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  当天夜里，宫中传来噩耗。连日以来强撑病体、坚守国门的年轻天子大行而去，与先前以身祭天的国师一样，无私无悔地奉献出了自己的性命，延续了大煊的国运。
  呜呼哀哉！感天动地！
  街头巷尾，纷纷又将前一日的红灯换作了白帘。人人是以泪洗面。
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  据说南巡的太上官家听闻此讯，悲恸不已，身体每况愈下，同样患上了心悸晕厥之症，没撑多久便病逝了。